En su residencia en Dinamarca, Casper Nielsen retira un envase del refrigerador y se prepara para administrarse su próxima dosis.
“Esto es wegovy. Se administra cuatro veces al mes. Antes pensaba que no llegaría a los 60, que tal vez no vería a mis nietos, pero ahora veo un futuro más prometedor. Comencé con 159 kg. Ahora peso 93,5 kg, así que estoy en muy buena forma”, comenta Nielsen, de 45 años.
Impulsado por la viralidad en las redes sociales y el respaldo de pacientes famosos como Elon Musk, wegovy es un fármaco para la obesidad que está volando de las estanterías de las farmacias a pesar de su reciente llegada al mercado y las incertidumbres sobre la duración del tratamiento.
El crecimiento de las ventas a nivel mundial ha sido tan notable que Novo Nordisk, la empresa danesa fabricante, se ha convertido el año pasado en la compañía cotizada más valiosa de Europa. “Creo que el único medicamento con el que se puede comparar es la viagra”, opina Kurt Jacobsen, profesor de historia empresarial en la Escuela de Negocios de Copenhague, aludiendo a la popularidad de wegovy.
¿Cómo funciona wegovy y dónde está disponible?
Dirigido a pacientes con obesidad severa, el principio activo de wegovy es la semaglutida, una sustancia que ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre, reduce el apetito y aumenta la sensación de saciedad. Esta misma sustancia es el componente principal de ozempic, un medicamento utilizado en el tratamiento de la diabetes tipo 2.
Investigaciones sugieren que los individuos tratados con wegovy pueden experimentar una pérdida de peso de más del 10% de su masa corporal. Sin embargo, algunos usuarios pueden experimentar efectos secundarios como náuseas y vómitos. Además, estudios indican que los pacientes a menudo recuperan peso después de suspender el tratamiento.
A pesar de estos problemas, las ventas de wegovy se han multiplicado por cinco en 2023. Actualmente, este medicamento está disponible en varios países, incluyendo Dinamarca, Alemania, Islandia, Noruega, Suiza, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos y Reino Unido. Se espera que Japón se una a esta lista a fines de febrero.
Reguladores de Estados Unidos, Reino Unido y Europa recomiendan que wegovy sea administrado bajo prescripción médica a pacientes que cumplen con criterios específicos.
¿Qué recomienda la OMS para tratar la obesidad?
Las razones detrás de la obesidad son diversas y complejas, aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras instituciones de salud reconocidas señalan que muchas de ellas son prevenibles y reversibles.
Hasta ahora, ningún país ha logrado frenar el aumento de esta condición, considerada una epidemia a nivel global.
Según la OMS, el factor principal es el desequilibrio entre la ingesta y el gasto de calorías. Este desequilibrio se ha visto exacerbado por el aumento en el consumo de alimentos ricos en calorías, grasas y azúcares, junto con la reducción en la actividad física.
Para mitigar el riesgo de obesidad y sobrepeso, la OMS recomienda:
- Reducir calorías procedentes de grasas y azúcares
- Aumentar la ingesta diaria de frutas, verduras, legumbres, granos enteros y frutos secos
- Realizar actividad física durante 60 minutos al día para niños y 150 minutos a la semana en adultos.
Distintos estudios muestran que la alimentación exclusiva con leche materna desde el nacimiento hasta los seis meses reduce el riesgo de obesidad y sobrepeso en niños.
Ventas fulgurantes
Ozempic ha ascendido al puesto de fármaco más vendido para tratar la diabetes a nivel mundial.
El vertiginoso incremento en las ventas de ambos medicamentos ha impulsado los beneficios de Novo Nordisk. A finales de enero, la empresa anunció un aumento del 51% en sus beneficios netos, alcanzando los 83.000 millones de coronas danesas (unos US$12.000 millones).
Karsten Munk Knudsen, director financiero de Novo Nordisk, reconoce que la enorme popularidad de ozempic y wegovy tomó por sorpresa a la empresa. “La demanda en el mercado, tanto para la diabetes como para la obesidad, simplemente ha aumentado mucho más de lo que habíamos previsto”, comenta.
Knudsen espera que las sólidas ventas continúen en 2024. “Estamos proyectando un crecimiento del 18-26%”.
Sin embargo, queda por ver si Novo Nordisk podrá hacer frente a la demanda de wegovy, según explica Emily Field, analista del sector farmacéutico en el banco británico Barclays. “La demanda subyacente es tan abrumadora que no pueden satisfacerla adecuadamente”, afirma.
Knudsen reconoce que la empresa no podrá satisfacer la demanda “a corto plazo”, pero agrega que están realizando inversiones significativas para ampliar la capacidad de producción. “Estamos construyendo nuevas instalaciones como nunca antes”.
Para Dinamarca, un país con menos de seis millones de habitantes, Novo Nordisk es tan influyente que está teniendo un impacto significativo en la economía danesa. El crecimiento económico de Dinamarca fue del 1,1% en los primeros nueve meses de 2023. Si se excluye el peso de la industria farmacéutica, dominada por Novo, la economía habría experimentado una contracción del 0,8%.
Ahora, el país está publicando estadísticas económicas por separado, sin incluir la industria de medicamentos.
¿Qué dudas genera wegovy?
Durante casi un siglo, Novo Nordisk se enfocó en la producción de insulina. Sin embargo, la empresa experimentó una transformación significativa tras el descubrimiento de la semaglutida en 2004. Varias años después, este compuesto se desarrolló como tratamiento para la diabetes, y su impacto en la pérdida de peso resultó ser una sorpresa.
La comercialización de ozempic fue aprobada en Estados Unidos en 2017 y en la Unión Europea en 2018. Por su parte, wegovy recibió el visto bueno en 2021 y 2022, respectivamente.
La doctora Maria Kruger, portavoz de la Sociedad Danesa de Medicina General, comenta que el número de pacientes que solicitan wegovy ha sorprendido a los médicos. Considera que se necesita una orientación más clara para determinar quiénes deben recibirlo.
“Las redes sociales están influyendo en las personas. Creo que tiene que ver con la idea que tenemos de que el cuerpo perfecto debe ser delgado”.
Asimismo, señala que algunas personas en Dinamarca que podrían beneficiarse del medicamento lo encuentran prohibitivamente caro, ya que deben pagar el precio completo.
“Muchos pacientes que realmente tienen problemas de peso y no pueden trabajar, y tienen alguna discapacidad física, no pueden costear este medicamento. Creo que esto es una inequidad en la atención médica”, concluye Kruger.
Aumento de la competencia
En los últimos 50 años, los índices de obesidad a nivel mundial han casi triplicado, y se estima que para el año 2030, mil millones de personas serán obesas.
Ante este escenario, el éxito en ventas de wegovy ha desencadenado una competencia por desarrollar medicamentos para la pérdida de peso.
En noviembre, la empresa farmacéutica estadounidense Eli Lilly obtuvo la aprobación para comercializar zepbound, un competidor de wegovy, en Estados Unidos. Su alternativa para el tratamiento de la diabetes, Mounjaro, ya estaba en el mercado.
“Novo y Lilly tienen una ventaja inicial significativa”, comenta Emily Field. “Todo el mundo está tratando de ponerse al día”.
Sin embargo, Knudsen de Novo Nordisk minimiza la importancia de la competencia.
“El potencial del mercado es tan grande que hay espacio más que suficiente para dos o incluso más competidores”.
De regreso en la casa de Casper Nielsen, él comenta que continuar tomando wegovy le ayuda a mantener su peso.
“Antes había probado todas las dietas posibles… y siempre era lo mismo, la misma historia. Perdía mucho peso y tan pronto como dejaba un poco la dieta, subía de peso rápidamente e incluso un poco más. Pero ahora estoy pensando, ‘bueno, voy a tener mis nietos y voy a jugar con ellos’. Voy a hacer todas las cosas que un abuelo debería hacer”.
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