Ninguna especie perdura indefinidamente, ya que la extinción forma parte del proceso evolutivo de la vida.
En al menos cinco ocasiones, el planeta ha experimentado catástrofes biológicas que han resultado en la desaparición de la gran mayoría de las especies acuáticas y terrestres en un periodo geológico relativamente breve.
El evento de extinción masiva más conocido, ocurrido hace 66 millones de años cuando un asteroide impactó contra la Tierra, llevando a la extinción de los dinosaurios y muchas otras especies, es también el más reciente. Sin embargo, los científicos sostienen que este no será el último.
Numerosos investigadores argumentan que nos encontramos actualmente en medio de una sexta extinción masiva, originada no por un asteroide del tamaño de una ciudad, sino por el crecimiento desmesurado y el impacto transformador de una sola especie: el Homo sapiens. La actividad humana ha resultado en la destrucción de hábitats y ha desencadenado una crisis climática. Un estudio publicado en septiembre en la revista PNAS estima que grupos de especies animales relacionadas están desapareciendo a un ritmo un 35% más rápido que el normalmente esperado. “La biodiversidad se recuperará, pero es muy difícil predecir quiénes serán los ganadores. Muchos de los perdedores en estas extinciones masivas pasadas fueron grupos increíblemente exitosos”, afirmó Ceballos, investigador principal del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Aunque las causas de las “cinco grandes” extinciones masivas variaron, entender lo sucedido durante estos dramáticos episodios de la historia de la Tierra (y lo que emergió después de dichos cataclismos) puede resultar instructivo. “Nadie ha presenciado estos eventos, pero tienen una magnitud que podría repetirse. Necesitamos aprender del pasado porque es nuestra única fuente de datos”, comentó Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol en el Reino Unido y autor del nuevo libro “Extinciones: Cómo sobrevive la vida, se adapta y evoluciona”.
Un día realmente malo: el asteroide que mata dinosaurios y la anomalía del iridio
Aunque los paleontólogos han explorado fósiles durante siglos, la ciencia de las extinciones masivas es un campo relativamente nuevo. En la segunda mitad del siglo pasado, la datación radiométrica, basada en la desintegración radiactiva de elementos como el carbono, y otras técnicas, revolucionaron la capacidad para determinar con precisión la edad de rocas antiguas.
Los avances científicos prepararon el terreno para el trabajo pionero del fallecido físico Luis Álvarez, galardonado con el Premio Nobel, y su hijo, el geólogo Walter Álvarez, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California, Berkeley. Junto con dos colegas, publicaron un impactante artículo en 1980 sobre la “anomalía del iridio”: una capa de roca sedimentaria de 1 centímetro de espesor rica en iridio, un elemento raro en la superficie terrestre pero común en meteoritos.
Inicialmente identificada en Italia, Dinamarca y Nueva Zelanda, los investigadores atribuyeron esta anomalía al impacto de un gran asteroide, señalando que la capa representaba el momento exacto de la extinción de los dinosaurios. Aunque inicialmente recibida con escepticismo, la anomalía del iridio se detectó en más lugares del mundo. Una década después, otro grupo de investigadores encontró pruebas irrefutables: un cráter de 200 kilómetros de ancho frente a la costa de la península de Yucatán en México, conocido como cráter Chicxulub.
La composición de rocas y sedimentos en Chicxulub coincidía con las capas de iridio, respaldando la teoría de que el impacto del asteroide causó el evento de extinción. Los demás rastros de iridio dispersos en todo el mundo se atribuyeron a la dispersión de escombros durante la colisión. La mayoría de los paleontólogos aceptan ahora que el asteroide provocó la extinción del final del Cretácico, desencadenando un enfriamiento global con la obstrucción de la fotosíntesis debido al polvo, hollín y azufre liberados durante el impacto.
Un yacimiento de fósiles en Dakota del Norte ha proporcionado detalles excepcionales sobre los eventos inmediatos posteriores al impacto, como la lluvia de escombros en las branquias de los peces y las olas parecidas a tsunamis que resultaron en la muerte de dinosaurios y otras criaturas. Los científicos han descubierto que el asteroide chocó contra la Tierra en primavera. La extinción masiva de dinosaurios creó un entorno propicio para el florecimiento de mamíferos y, finalmente, de los humanos. Además, se ha revelado que las aves que vuelan en nuestros patios traseros evolucionaron directamente de parientes más pequeños del Tyrannosaurus rex.
A pesar de la revelación sorprendente del dúo Álvarez, los científicos posteriormente consideraron que el impacto de rocas espaciales no explica de manera general todos los eventos de extinción masiva registrados en el registro geológico. Según Benton, la extinción del final del Cretácico es la única asociada de manera confiable con un asteroide. Sin embargo, otros culpables diferentes explican varios episodios de extinción más pequeños y al menos dos extinciones masivas, incluida la mayor registrada.
Volcanes apocalípticos que provocaron el calentamiento global
Eventos conocidos como eventos hipertermales, que representan un calentamiento súbito del planeta, resultaron en la devastación de extensas formas de vida en la Tierra en más de una ocasión. Estos eventos siguen un patrón predecible: erupción volcánica, liberación de dióxido de carbono, calentamiento global, lluvia ácida y acidificación de los océanos, lo que ha desencadenado un camino hacia el olvido más prolongado que el provocado por el asteroide que eliminó a los dinosaurios, pero igualmente destructivo.
La extinción más masiva de todos los tiempos, conocida como la extinción del final del Pérmico, tuvo lugar hace 252 millones de años. Aproximadamente el 95% de las especies desaparecieron en la tierra y en el mar debido al calentamiento global, con un aumento de las temperaturas posiblemente entre 10 y 15 grados Celsius (18 F a 27 F), según señaló Benton en su libro.
Este evento, también llamado “la Gran Mortandad”, se caracterizó por erupciones supervolcánicas que liberaron gases de efecto invernadero en una región del tamaño de Australia conocida como las Trampas Siberianas en Eurasia. Esto generó una lluvia ácida extrema que aniquiló la vida vegetal y dejó la superficie terrestre desolada a medida que la precipitación arrastraba el suelo rico hacia los océanos, los cuales quedaron saturados de materia orgánica, explicó Benton.
Sin embargo, en el vacío posterior surgieron diversas criaturas que evolucionaron a partir de los sobrevivientes, dando origen a formas de vida completamente nuevas con características como plumas, pelo y movilidad rápida, indicó Benton. “Uno de los grandes cambios… en tierra, al parecer, fue un gran aumento de la energía en general”, explicó. “Todos los reptiles supervivientes rápidamente adoptaron una postura erguida en lugar de estar extendidos y bajos. (Algunos animales) desarrollaron una forma de sangre caliente, ya que seguimos las plumas hasta los dinosaurios del Triásico temprano y sus parientes más cercanos. En el lado de los mamíferos, rastreamos el origen del pelo”.
Cuando los dinosaurios se hicieron grandes
Otra fase de actividad volcánica extrema, hace 201 millones de años, marcó el evento de extinción masiva al final del Triásico, vinculado a la fragmentación del supercontinente Pangea y la apertura del Océano Atlántico central. Este evento catastrófico resultó en la desaparición de muchos reptiles terrestres y la emergencia de los imponentes saurópodos y herbívoros acorazados que son comunes en los libros infantiles sobre dinosaurios.
“Los dinosaurios ya existían, pero su diversificación no estaba completa”, señaló Benton. “Fue a principios del Jurásico cuando los dinosaurios realmente experimentaron una explosión evolutiva”.
Retrocediendo en el tiempo, la extinción al final del período Devónico, una era en la que la vida prosperó por primera vez en la tierra, también se atribuye a un evento hipertermal, probablemente desencadenado por la actividad volcánica hace 359 millones de años, según indica el libro de Benton.
Una investigación adicional publicada en 2020 planteó la posibilidad de que múltiples explosiones de estrellas, conocidas como supernovas, también pudieran haber influido.
Inmediatamente después, se produjo un período de enfriamiento global menos comprendido. Estas dos crisis gemelas, separadas por tan solo 14 millones de años, se cree que generaron cambios rápidos en la temperatura y el nivel del mar, llevando a la pérdida de al menos el 50% de las especies del mundo. Este impacto resultó en la desaparición de muchos peces blindados, plantas terrestres primitivas y animales como los pecesápodos y los primeros elpistostegalianos que realizaban la transición del agua a la tierra.
La consecuente pérdida de especies marinas allanó el camino para la era dorada de los tiburones durante el Período Carbonífero, cuando estos depredadores dominaron los océanos y evolucionaron en diversas especies con diferentes formas.
La disminución de las temperaturas y una drástica caída en el nivel del mar, posiblemente hasta 10 grados Celsius (18 F) más fría y 150 metros (492 pies) más baja, respectivamente, desempeñaron un papel crucial en el primer evento de extinción masiva identificado, que ocurrió al final del Ordovícico hace unos 444 millones de años. Este cambio resultó en la desaparición del 80% de las especies en una época en la que la vida se concentraba principalmente en los mares.
La sexta extinción masiva que se avecina
Un grupo creciente de científicos sostiene que estamos en medio de un sexto evento de extinción masiva, comparable en magnitud a los cinco anteriores, que ha estado ocurriendo en los últimos 10,000 años a medida que los humanos han dejado su impacto en todo el mundo.
El dodo, el tigre de Tasmania, el baiji o delfín del río Yangtsé y el rinoceronte negro occidental son solo algunas de las especies que ya han desaparecido en lo que se denomina extinción del Holoceno o Antropoceno.
Aunque la pérdida de una sola especie es devastadora, los expertos señalan que el actual episodio de extinción está afectando a niveles más profundos del árbol de la vida, provocando la desaparición de categorías enteras de especies o géneros relacionados. Este proceso está afectando a ecosistemas completos y poniendo en peligro la supervivencia de la propia especie humana.
En un estudio dirigido por Gerardo Ceballos de la Universidad Nacional Autónoma de México, se evaluaron 5,400 géneros de animales vertebrados (excluyendo peces). Descubrieron que 73 géneros se extinguieron en los últimos 500 años, una tasa mucho más rápida que la extinción “de fondo” esperada, la cual indica la tasa natural de extinción sin influencia humana. En ausencia de los humanos, estos 73 géneros habrían tardado 18,000 años en desaparecer.
Las causas de estas extinciones son diversas, incluyendo cambio de uso de la tierra, pérdida de hábitat, deforestación, agricultura intensiva, especies invasoras, caza excesiva y crisis climática, todas relacionadas con la actividad humana.
Ceballos destacó la extinción de la paloma migratoria como un ejemplo de cómo la pérdida de un género puede tener efectos en cascada en un ecosistema más amplio, afectando la dieta humana y generando cambios en las poblaciones de ratones, que a su vez influyen en la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas como la enfermedad de Lyme.
En última instancia, las acciones destructivas de los humanos no solo pueden erosionar la calidad de vida a largo plazo, sino que también podrían tener efectos dominó que alteren el éxito de nuestra especie. La distribución de ciertas especies animales se está volviendo más homogeneizada, y la agricultura intensiva puede desencadenar brotes de enfermedades que aumentan el riesgo de pandemias como la del COVID-19.
Ceballos señaló que, aunque el planeta puede sobrevivir sin nosotros, los rastros de la civilización humana podrían quedar registrados en el registro geológico, ya sea a través de pruebas de bombas nucleares o capas fosilizadas de huesos de pollo, un legado definitorio de la actividad humana a lo largo de los siglos.
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